Retracer la menace que représente l'exploitation minière pour les eaux américaines

Jun 05, 2023

Des préoccupations environnementales sont de nouveau soulevées concernant la contamination potentielle des mines canadiennes à ciel ouvert qui s'écoulent dans les cours d'eau jusqu'aux lacs du Montana, nuisant ainsi aux poissons.

Elkview Operations, l'une des mines de charbon métallurgique de Teck Resources en Colombie-Britannique. Les scientifiques pensent que les sous-produits des mines de Teck nuisent aux poissons, aux oiseaux et aux cours d'eau. Crédit... Hunter D'Antuono/Flathead Beacon

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Par Jim Robbins

PABLO, Mont. — Dans les ruisseaux de montagne du sud de la Colombie-Britannique et du nord du Montana, une région sauvage du monde, des poissons au crâne déformé et aux épines tordues ont été capturés au fil des ans.

De nombreux scientifiques attribuent les créatures malformées et le déclin de certaines populations de poissons à cinq énormes mines de charbon à ciel ouvert qui interrompent ce paysage sauvage de forêt dense peuplée de grizzlis et de loups.

Depuis des décennies, ces mines appartenant à Teck Resources, une société minière multinationale basée au Canada, font l'objet de préoccupations environnementales en raison de produits chimiques comme le sélénium, un déchet minier, qui s'infiltrent dans les rivières de montagne qui traversent les terres autochtones et traversent la frontière. Voies navigables américaines.

Le sélénium est un produit chimique naturel important dans l’environnement en tant qu’oligo-élément. Mais la pollution au sélénium est reconnue depuis longtemps comme un sous-produit extrêmement dangereux de l’extraction du charbon. À des concentrations plus élevées, le produit chimique s'accumule dans les œufs et les organes reproducteurs des poissons et des oiseaux et peut provoquer divers effets néfastes, notamment une diminution de la reproduction, des malformations et la mort. Le risque pour la santé humaine lié à la consommation de poisson contaminé n'est pas bien compris.

Teck a contesté à plusieurs reprises diverses normes réglementaires étatiques et fédérales sur ce qui devrait être considéré comme des niveaux sûrs de sélénium dans les cours d'eau. Et ces limites diffèrent selon les lacs et les rivières et selon les pays, ce qui complique les efforts de surveillance.

Le dernier cas concerne le Montana et l'Idaho, où les environnementalistes mènent une campagne au-delà des niveaux fixés par le Montana pour le lac Koocanusa en 2020. Les normes de l'État sont remises en question alors qu'un débat fait rage sur la pollution transfrontalière des voies navigables, partie de la guerre. entre les régulateurs, les nations tribales et les scientifiques contre Teck sur la question de savoir si les niveaux présentent un danger pour la vie aquatique.

Dans une lettre parue dans la revue Science en 2020, un groupe de scientifiques a mis en garde contre la pollution transfrontalière provenant des mines canadiennes et a critiqué ce qu’eux-mêmes et d’autres attribuaient au manque de surveillance réglementaire. « L’évaluation et l’autorisation des mines ne nécessitent pas l’incorporation de données scientifiques transparentes, indépendantes et évaluées par des pairs », ont-ils écrit. Au Canada, ils ont déclaré : « Le permis de Teck à Elk Valley autorise les rejets de contaminants jusqu'à 65 fois supérieurs aux seuils de protection scientifiquement établis pour les poissons. »

Ils ont exhorté les gouvernements canadien et américain à entamer des négociations bilatérales, par l'intermédiaire de la Commission mixte internationale, même si les appels précédents étaient restés lettre morte.

En mars, le président Biden et le premier ministre Justin Trudeau du Canada se sont engagés à parvenir à un accord d’ici cet été pour réduire et atténuer la pollution de l’eau dans le bassin versant d’Elk-Kootenay. Les responsables américains et canadiens affirment qu'ils sont engagés dans des pourparlers pour mettre en place un processus bilatéral dans les mois à venir.

Concernant la norme du Montana, Teck a contesté les niveaux de l'État, qui sont plus restrictifs que les normes américaines. "Une surveillance importante et continue confirme que les concentrations de sélénium dans le réservoir Koocanusa sont sûres, n'augmentent pas et sont stables depuis 2012 et ne présentent pas de risque pour la santé aquatique ou humaine", a déclaré Chris Stannell, porte-parole de Teck.

Dans son rapport annuel pour 2022, la société a déclaré qu’elle continuait « à collaborer avec les régulateurs américains pour travailler à l’établissement de normes scientifiques appropriées pour le réservoir ». Et la société a également souligné qu’il existe d’autres lacs du Montana présentant des niveaux élevés de sélénium naturel.

Les scientifiques du Montana n'acceptent toutefois pas les évaluations ni les affirmations de Teck sur les niveaux du lac, qui s'étend au-delà de la frontière internationale. Les niveaux de sélénium dans la rivière Kootenai n'ont pas diminué, affirment les environnementalistes.